Jocelyn Bell Burnell

Descubridora del púlsar

Mientras trabajaba como estudiante de investigación en la Universidad de Cambridge, la astrofísica norirlandesa Jocelyn Bell ayudó a construir un gran radiotelescopio y, en 1967, descubrió una serie de señales de ondas de radio extremadamente regulares. Desconcertada, consultó a su asesor, el astrofísico Antony Hewish, y su equipo pasó los siguientes meses eliminando las posibles fuentes de las señales, que llamaron LGM (por Little Green Men) en referencia a la remota posibilidad de que representaran intentos de comunicación de vida extraterrestre. Después descubrió varios patrones más regulares de ondas de radio y determinó que, de hecho, provenían de estrellas de neutrones. Habían descubierto los púlsares; cuerpos super-densos altamente magnéticos que giran rápidamente y emiten un estrecho haz de ondas de radio como si de un faro se tratara.

El hallazgo científico fue reconocido con el premio Nobel de Física de 1974, pero a pesar de que fuera la primera en observar los púlsares, Bell no fue reconocida con el premio, que recayó en su supervisor Anthony Hewish y el astrónomo Martin Ryle.

Desde entonces, Jocelyn Bell se ha convertido en referente para jóvenes estudiantes y mujeres científicas de todo el mundo. Ha recibido numerosos premios y reconocimientos de prestigio. Recientemente, ha donado 3 millones de dólares para mujeres y minorías que quieran dedicarse a la investigación dentro del marco de la Física. Esta era la dotación íntegra del premio científico Breakthrough Prize en la categoría Física Fundamental que Bell recibió en septiembre de 2018.

Trayectoria y reconocimientos

Se licenció en Filosofía Natural (Física) por la Universidad de Glasgow en 1965, y obtuvo su doctorado por la Universidad de Cambridge en 1969. Fue también profesora visitante en la Universidad de Princeton, en los Estados Unidos. En la actualidad, es profesora visitante de astrofísica en la Universidad de Oxford y Miembro de la Mansfield College de Oxford. Asimismo, ha desempeñado el cargo de Presidenta de la Real Sociedad Británica de Astronomía (2002- 2004), Presidenta del Instituto de Física (2008-2011), vicerrectora de la Trinity College de Dublin y ha sido Presidenta de la Royal Society de Edimburgo (2015-2017), la Academia Nacional de Escocia.

Entre sus galardones, destacan la Medalla Albert A. Michelson del Instituto Franklin de Filadelfia en 1973, el Premio Magellanic de la Sociedad Americana de Filosofía en 2000 y la Medalla Real de la Royal Society en 2015. Ha recibido además numerosos títulos honoríficos, y es Fellow de la Royal Society y de otras cinco Academias. En 2007, fue nombrada Dama por la Reina Isabel II. La excelente contribución de Jocelyn Bell a la comunicación de la ciencia ha sido asimismo reconocida por la Royal Society con el Premio Michael Faraday 2010.

Astrofísica

Premio Breakthrough 2018

Universidad de Oxford